ISIS in Africa: Implications from Syria and Iraq

Courtesy of Birdman Photos/Flickr. (CC BY-NC-ND 2.0)

This article was originally published by the Africa Center for Strategic Studies (ACSS) on 17 March 2017.

At the end of 2016, Abu Bakr al-Baghdadi, leader of the Islamic State of Iraq and Syria (ISIS), announced that the group had “expanded and shifted some of our command, media, and wealth to Africa.” ISIS’s Dabiq magazine referred to the regions of Africa that were part of its “caliphate”: “the region that includes Sudan, Chad, and Egypt has been named the caliphate province of Alkinaana; the region that includes Eritrea, Ethiopia, Somalia, Kenya, and Uganda as the province of Habasha; the North African region encompassing Libya, Tunisia, Morocco, Algeria, Nigeria, Niger, and Mauritania as Maghreb, the province of the caliphate.” Leaving aside the mismatched ethno-linguistic groupings included in each of these “provinces,” ISIS’s interest in establishing a presence in Africa has long been a part of its vision for a global caliphate.

Battlefield setbacks in ISIS’s strongholds in Iraq and Syria since 2015, however, raise questions of what impact this will have for ISIS’s African aspirations. A useful starting point in considering this question is to recognize that the threat from violent Islamist groups in Africa is not monolithic but is comprised of a variety of distinct entities. For the most part, these groups are geographically concentrated and focused on local territorial or political objectives. Specifically, the Africa Center for Strategic Studies has identified 5 major categories of militant Islamists groups in Africa. In order of lethality on the continent, these include Boko Haram, Al Shabaab, ISIS-linked groups in North Africa, Al Qaeda in the Islamic Maghreb (AQIM), and Sinai-focused groups.

How the Exclusion of Muslims Could Help Extremists

Courtesy of Noranna/Flickr. (CC BY-NC-ND 2.0)

This article was originally published by IPI Global Observatory on 3 February 2017.

Within two weeks of taking power, new United States President Donald Trump has signed a number of executive orders that have caused alarm around the world. Perhaps the most controversial of these was an immigration ban that indefinitely suspended the entry and resettlement of Syrian refugees to the US and enacted a 90-day ban on travelers from six Muslim majority countries: Iran, Iraq, Libya, Sudan, Somalia, and Yemen. While fears about Muslim immigration are widespread in the US and elsewhere, a significant body of research has failed to find justification for such policies. Indeed, there is strong evidence to suggest that they might make the targeted problem of Islamic extremism much worse.

The Trump administration has justified the move as “preventive” and designed to reduce terror threats facing the US, yet the Cato Institute finds that not a single person (including refugees) from any of the Muslim-majority countries included has been involved in a terrorist attack in the US in the past 40 years. Data provided by the New America Foundation (since 9/11) and the Centers for Disease Control and Prevention (2005-2014) has, meanwhile, found that on a 10-year average, 11,737 Americans are likely to be killed from gun violence per year, compared with just two by Muslim jihadi immigrants.

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The Struggle Over Bangladesh’s Future

Joflong Stone Quarry, Bangladesh
Courtesy David Stanley/Flickr

This interview was originally published by the Council on Foreign Relations (CFR) on 25 July 2016.

On July 1, militants attacked a restaurant in one of the Bangladeshi capital’s affluent neighborhoods, taking dozens hostage. Twenty-nine people died, including the five gunmen and eighteen foreign victims. This incident was the most deadly in a recent rise in violence linked to Islamist extremists and occurs amid a polarizing political debate over Bangladesh’s identity and what the role of Islam should be, says CFR senior fellow Alyssa Ayres. “The July 1 attack suddenly pitches Bangladesh into the larger battleground of international terrorism,” Ayres says, emphasizing the decision of the militants to affiliate themselves with a global terrorist movement at the time of the attack. “The Islamic State dimension comes on top of an already tense political climate,” she says.

There has been a recent rise in extremist violence in Bangladesh. Why?

The rise of Islamist extremism in Bangladesh has been noticeable in the last year and a half. But the July 1 attack was different because of the overt desire by those terrorists to affiliate themselves with global terrorism as the attack was unfolding. Prior attacks in Bangladesh were harder to link explicitly to international groups. Though responsibility was sometimes claimed by the self-proclaimed Islamic State or al-Qaeda in the Indian subcontinent, these claims were widely disputed in Bangladesh, where the government tended to blame domestic groups. The July attack was different, not only in terms of scale but also in terms of communication. Islamic State-affiliated media tweeted scenes from the attack as it was underway, and later posted photos of the attackers with an [Islamic State] flag, making it hard to deny a connection. The July 1 attack suddenly pitches Bangladesh into the larger battleground of international terrorism.

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La minoría yihadista libia

Tripoli, Libya
Tripoli, Libya. Photo: Fragile Oasis/flickr.

DOHA – “Ellos tienen armas; yo no voy a librar una batalla perdida y mandar a mis hombres a morir por un santuario en ruinas”. Fueron las palabras de Fawzi Abdelali, el ex ministro del interior de Libia, antes de “renunciar” el pasado agosto. Se refería a los grupos armados salafistas acusados de la destrucción de santuarios sufíes, entre los que se cuenta la Brigada Ansar Al Sharia, que aunque se apresuró a expresar su apoyo a la demolición, negó tener cualquier responsabilidad por ella.

Ahmad Yibril, viceembajador de Libia ante el Reino Unido, acaba de acusar a la Brigada (dirigida por Muhammed Ali Al Zahawy) de perpetrar el ataque al consulado estadounidense en Bengasi, en el que murieron el embajador de Estados Unidos, Christopher Stevens, y otros tres funcionarios estadounidenses, así como varios guardias libios. De inmediato otros se sumaron a las acusaciones de Yibril, pero el panorama es más complejo.

La Brigada negó cualquier responsabilidad en el hecho, por medio de una declaración escrita y de una breve entrevista con su vocero, quien en ese momento estaba a cargo de la vigilancia del hospital Al Jala en Bengasi. Igual que en su declaración sobre la destrucción de santuarios sufíes, la Brigada rechazó haber participado en el ataque al consulado estadounidense, pero resaltó la gravedad del insulto al Profeta que, presuntamente, lo provocó.

La Brigada también concitó la atención pública el pasado junio, cuando unos 300 de sus miembros organizaron una incursión armada a Bengasi, lo que provocó indignación entre los libios. “Queríamos enviar un mensaje a los miembros del Consejo Nacional General”, dijo Hashim Al Nawa, uno de los comandantes de la Brigada. “Que no se metan con la Sharia: debe estar por encima de la constitución, y no es materia de referendo”.

Pero, ¿estuvo realmente la Brigada Ansar Al Sharia detrás del ataque al consulado estadounidense? La naturaleza de las milicias islamistas en Libia después de la revolución no está nada clara. El yihadismo salafista no es una organización, sino una tendencia ideológica que gira en torno de una creencia central: que para producir cambios sociales y políticos, el método más eficaz (y, en algunas versiones, el más legítimo) es la táctica armada (de cualquier tipo).

De hecho, el año pasado sus partidarios desempeñaron un importante papel en el derrocamiento del brutal dictador de Libia, el coronel Muamar el Gadafi. Después, muchos de ellos maduraron políticamente, revisaron su visión del mundo y pasaron del activismo armado al desarme, formaron partidos políticos y se presentaron a elecciones.

Por ejemplo, del Grupo Islámico Libio de Combate salieron dos partidos políticos principales; uno es Al Watan (La Patria), dirigido por el ex miembro del GILC y comandante del Consejo Militar de Trípoli, Abdul Hakim Belhaj. El otro, Al Umma Al Wasat (La Nación Central), lo dirigen Sami Al Saadi, ex jefe ideológico del grupo, y Abdul Wahad Qaid, comandante militar del GILC y hermano del fallecido comandante de Al Qaeda, Hasan Qaid (Abu Yahya Al Libi). En la elección de junio para el nuevo Congreso Nacional General, ambos partidos obtuvieron magros resultados (solamente Qaid logró un escaño). De hecho, las elecciones para el CNG fueron, en muchos sentidos, una derrota para los partidos salafistas no violentos de Libia (como Al Asala), lo mismo que para los posyihadistas.

Otras formaciones islamistas armadas (entre ellas los grupos salafistas) aceptaron integrarse dentro de las nuevas instituciones del estado libio, como el Comité Supremo de Seguridad (ministerio del interior) y el Escudo de Libia (ministerio de defensa). Mientras tanto, la Guardia Nacional, dirigida por el ex segundo del GILC, Khaled Al Sharif, absorbió más de 30 brigadas, la mayoría de ellas en el oeste y el sudoeste.

Pero varias agrupaciones armadas, como Ansar Al Sharia y las brigadas que llevan el nombre del jeque Omar Abderramán (preso en Estados Unidos), todavía se niegan a convertirse en partidos políticos e integrarse a las instituciones del Estado. Estas organizaciones son numerosas, pero pequeñas, y algunas de ellas no fueron invitadas a unirse a los organismos oficiales (o no se les dieron incentivos suficientes para hacerlo).

Sufian bin Qumu, comandante de Ansar Al Sharia en Derna y ex detenido en Guantánamo, declaró en una entrevista concedida el pasado abril: “Nadie nos propuso unirnos al ejército o a la policía”. Y agregó: “Ni siquiera se nos dio, ni a mí ni a ninguno de mis hombres, una recompensa por nuestra lucha”. Bin Qumu tiene una pequeña fuerza paramilitar entrenándose en el bosque Bou Musafir, en las afueras de Derna. Insiste en que si el jefe de los boy scouts [N.d.T. actuaron como fuerzas de apoyo en el derrocamiento de Gadafi y la posterior reorganización] o los líderes de los clanes de la ciudad le pidieran desmantelar el campo de entrenamiento, lo haría.

La trágica muerte de Stevens y de sus colegas generó una ola de indignación pública en Libia y aumentó el aislamiento y la deslegitimización de los grupos armados. Decenas de grupos activistas libios han publicado videos de homenaje a Stevens y han emitido declaraciones contra el terrorismo y Al Qaeda, como la que puede encontrarse en uno de los sitios web de los Hermanos Musulmanes. Otro que condenó el ataque fue el Gran Muftí de Libia, jeque Sadik Al Ghariani.

Para prevenir futuras tragedias en Libia, hay dos cuestiones a las que es imprescindible prestar atención. La primera es aprovechar el apoyo público y continuar el proceso de desarme, desmovilización y reintegración iniciado bajo el Consejo Nacional de Transición y que nunca se completó. La segunda es que el gobierno mejore su estrategia de comunicación.

Aunque los gobiernos de la Primavera Árabe condenaron la escandalosa película portadora de las injurias al Profeta del Islam, también deberían haber destacado que ningún organismo estadounidense, ni oficial ni extraoficial, tuvo nada que ver con la producción del filme. El castigo colectivo y el ataque a inocentes están prohibidos en más de 20 versos del Corán, como el que dice “que nadie cargará con la carga ajena (el pecado ajeno)” (Sura de la Estrella, 53:38).

Traducción: Esteban Flamini

Copyright Project Syndicate

Omar Ashour es director del programa de estudios de posgrado sobre Oriente Próximo en el Instituto de Estudios Árabes e Islámicos de la Universidad de Exeter (Reino Unido), profesor visitante en el Brookings Doha Center y autor de The De-Radicalization of Jihadists: Transforming Armed Islamist Movements [La desradicalización de los yihadistas: la transformación de los movimientos islamistas armados] y Libyan Islamists Unpacked: The Rise, Transformation and Future [Los islamistas libios descifrados: ascenso, transformación y futuro]. Se lo puede contactar a través de las direcciones O.Ashour@Exeter.AC.UK o @DrOmarAshour.

For further information on the topic, please view the following publications from our partners:

Armed Groups in Libya: Typology and Roles

 A Transatlantic Perspective on the Libyan Election

The Arab Spring One Year Later: Voices from North Africa, Middle East and Europe


For more information on issues and events that shape our world please visit the ISN’s Security Watch and Editorial Plan.